Zoom sur le zoom ou la fabuleuse histoire de l’objectif à focale variable

Zoom sur le zoom ou la fabuleuse histoire de l’objectif à focale variable Enjeux Les Echos | Le 12/06/14 Roger Cuvillier et le Pan cinor, ancêtre du zoom - DR Eric Fottorino raconte sa rencontre fortuite avec Roger Cuvillier, qui inventa le Pan Cinor, et la fabuleuse histoire de cet ancêtre du zoom. Retrouvez chaque mois sa chronique dans Enjeux Les Echos. Parfois, il est des rencontres de quelques secondes qui laissent une trace plus vive que de longs compa­gnon­nages. A l’issue d’une conférence que je tenais récemment à Dijon, un homme d’un certain âge me remit un petit livret, comme le font parfois des auteurs cherchant à capter l’attention. Il s’agit le plus souvent de textes touchants et maladroits qui renferment toutes les attentes d’écrivains rentrés, brûlant de l’espoir d’être lus et compris. Des gestes qui me plongent dans l’embarras car l’écriture, comme tout ce qui touche à la création, a ceci d’injuste qu’elle ne distribue pas le talent à proportion du temps passé. Jetant un œil sur le fascicule, le titre retint mon attention : Roger Cuvillier raconte la fabuleuse histoire du Pan Cinor, l’ancêtre du zoom. L’homme n’était pas un écrivain mais un inventeur. Et pas des moindres. Ce centralien né en 1922 était à l’origine d’une révolution majeure de la photographie et du cinéma : l’objectif à focale variable qu’il mit au point en 1949, à une époque où ce qu’on appelle le zoom semblait une utopie. Roger Cuvillier était déjà parti quand je me plongeai dans son récit. En guise de « fabuleuse histoire », une mise en page austère semée de clichés arides, de courbes et de schémas, tentait de rendre justice à cette avancée technologique majeure qui bouleversa à jamais les techniques de prise de vue. L’invention est saluée par Claude Lelouch Au départ, il y a ce jeune centralien de 27 ans qui se passionne pour des études d’optique. En ce temps-là, une caméra est équipée d’une tourelle portant rien moins que trois objectifs à focales fixes pour tenter de hasardeux travellings. En mettant au point son processus de grossissement avec une amplitude de 1 à 5, Roger Cuvillier offre aux cinéastes la possibilité de travelling et d’effets spéciaux, sans qu’il soit nécessaire de déplacer la caméra. Un personnage avançant vers la caméra garde alors la même taille à l’écran. L’invention sera plus tard saluée par Claude Lelouch et bien d’autres. Le Pan Cinor est né. « On lui donna ce nom, explique l’auteur, car Pan signifiant “tout”, cela voulait dire qu’il pouvait remplacer tous les objectifs à différentes focales. » Le brevet est déposé sur-le-champ. Il va conquérir le monde jusqu’à la percée des zooms japonais au début des années 1969-70, puis des caméscopes dans les années 80. Mais cette histoire va bien au-delà d’une belle invention. Le destin de Roger Cuvillier laisse songeur sur ce qui était possible de réaliser dans la France de l’après-guerre, à la lisière de ce qu’on n’appelait pas encore les Trente Glorieuses. Jugez plutôt. Le Pan Cinor est conçu en novembre 1948. Le brevet, demandé en janvier 1949, est obtenu en février 1951. Entre-temps, la production industrielle de cet objectif dernier cri est déjà lancée à Dijon dans l’usine de la SOM (Société d’optique et de mécanique) dont Roger Cuvillier est nommé directeur général à l’âge de 28 ans ! De l’audace, toujours de l’audace Phénomène assez rare, c’est donc l’inventeur du procédé qui est chargé de son développement. La fabrication d’une série de 100 Pan Cinor est programmée, mais la demande explose. L’objectif Cuvillier est plébiscité dans les congrès internationaux des techniques de cinéma (Paris, Turin). Les effectifs de l’usine dijonnaise passent de 80 à 300 personnes, obligeant Cuvillier à déménager ses installations en périphérie pour gagner de l’espace. Les technologies de polissage et de brasage sont poussées au maximum de leur précision pour courber et façonner les lentilles. Dans cette région de grands vins, le verre trouve un nouvel usage. L’inventeur ne cache pas son plaisir : « Mes idées les plus audacieuses étaient toujours admises à l’expérimentation », écrit-il, vantant cette culture du test sans laquelle on ne saurait innover. Enfin, c’est en 1958, avant la montée en puissance japonaise, que le Pan Cinor connaîtra son premier concurrent sérieux avec le français Angénieux. Une saine émulation qui permettra aux deux entreprises d’améliorer encore leurs objectifs. De l’audace, une fluidité opérationnelle entre la recherche et le développement, un marché porteur et international : et c’est ainsi que le zoom fut grand… et français ! Eric Fottorino, pour Enjeux Les Echos

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